La Construction de la TOUR EIFFEL :

Contexte historique

Dans une France aux prises avec des difficultés politiques et économiques, et encore marquée par le souvenir de sa défaite face à l’Allemagne en 1870, s’impose l’idée d’une Exposition universelle capable de redresser le pays et de restaurer son prestige au regard du monde entier. Prévue à Paris en 1889, année du centenaire de la Révolution française, l’Exposition est tout entière dévolue au fer, et son « clou » est la tour haute de trois cents mètres dessinée par Maurice Koechlin et construite par Gustave Eiffel.

Analyse des images

Dans le quartier du Champ-de-Mars en pleine mutation à la fin des années 1880, le chantier de la tour Eiffel qui commence en janvier 1887 est un spectacle nouveau et surprenant, régulièrement suivi par une foule de badauds et d’artistes. Parmi eux, un photographe resté anonyme s’attache chaque mois à fixer avec son appareil la progression du pylône de fer dans le ciel parisien depuis l’une des tours du palais du Trocadéro.

Les photographies prises le 8 octobre et le 10 novembre 1887 révèlent le début du montage simultané des quatre piliers, entrepris en juillet 1887 après cinq mois de travaux de fondation. Déjà apparaissent le système de treillis (entrecroisement des poutres métalliques) et les dispositifs de contreventement (assemblage en oblique) qui caractérisent sa silhouette élancée et originale. Après dix mois de travaux, l’étape la plus périlleuse de la construction de la Tour est franchie, comme en témoigne la photographie du 10 avril 1888 : la jonction au premier étage des piliers inclinés a été réalisée dix jours plus tôt par une poutre horizontale, dite « poutre de ceinture », ajustée au millimètre près grâce à un système de vérins et de presses hydrauliques. Cette première plate-forme servant désormais de point d’appui aux parties supérieures, la photographie du 10 mai 1888 montre que les échafaudages en bois qui ont été utilisés jusque-là pour hisser les différents éléments disparaissent progressivement. L’élévation de la Tour se poursuivant ainsi selon cette technique de montage entièrement fait en porte-à-faux, le deuxième étage est atteint six mois plus tard, comme l’indique la photographie du 14 octobre 1888. Dans cette rencontre inéluctable des piliers, la photographie prise le 14 novembre 1888 saisit le point de l’édifice où les quatre arbalétriers se rejoignent pour former un seul tronc qui va en s’amincissant jusqu’au sommet, en passant par le troisième étage, comme le montre la photographie prise le 2 avril 1889, deux jours après l'inauguration.

Si d'ordinaire les grandes villes ont pour symbole un palais ou une cathédrale, Paris s'identifie à une tour métallique de 300 m de hauteur. Le premier coup de pioche sur le Champ de Mars a lieu le 26 janvier 1887. Cinq mois plus tard les fondations seront achevées… en un temps record.

En septembre 1888, les ouvriers protestent contre la dureté de leurs conditions de travail (12 heures par jour en été et 9 en hiver). Une prime leur est finalement accordée , ainsi que la création d'une cantine sur place. Cependant Eiffel prend soin de rétrograder les meneurs du mouvement…

Le 7 décembre 1887 est effectuée la jonction des quatre piles à la poutre horizontale du premier étage. Plus tard seront ajoutés des arcs symbolisant l'entrée de l'exposition.

Au niveau du premier étage, quatre piliers sont construits en porte-à-faux. L'étage abrite aujourd'hui la brasserie "Altitude 95".

"La Tour peut sembler digne de personnifier l'art de l'ingénieur moderne, mais aussi le siècle de l'Industrie et de la Science dans lequel nous vivons", estime Gustave Eiffel. La plateforme du premier étage est achevée dès avril 1888 ; une fois cet exploit accompli, le succès de la construction des étages suivants est garanti.

"Gigantesque construction mécanique, la tour est aussi une machine à transporter les corps et les âmes jusqu'au firmament de Paris", observe l'architecte et ingénieur Bertrand Lemoine. Gustave Eiffel a prévu dès le début des travaux la construction de cinq ascenseurs, mis en service dès le mois de juin 1889.

Vue de l'intérieur, la tour Eiffel ressemble à un gigantesque amoncellement d'échafaudages savamment agencés. Sa structure quasi pyramidale est constituée de quatre montants distincts, d'abord rectilignes puis curvilignes, reliés entre eux par des croix de Saint-André.

Plus l'édifice monte, plus les conditions de travail sont périlleuses, en ce rude hiver 1888-1889. Entre 120 et 200 ouvriers se rendent quotidiennement sur le site du Champ de Mars pendant les travaux.

"A 300 m, je ne trouve rien à écrire qui soit à la hauteur !" constate un visiteur dans le livre d'or du nouvel édifice. La Tour compte 1710 marches du rez-de-chaussée jusqu'au sommet, et sa réalisation finale sera le fruit d'une série de 14 dessins, progressivement remaniés au gré des considérations économiques.

Lors de l'Exposition Universelle de 1889, elle est sans conteste la Reine de la fête. Les visiteurs affluent en masse vers la Tour Eiffel et dès la première semaine près de 30 000 courageux la gravissent à pied.

Fidèle à la vocation des Expositions universelles, la Tour Eiffel exalte l'audace architecturale de l'époque. Les constructions métalliques sont alors en plein essor, et le projet d'une tour en fer ne tarde pas à émerger dans le bureau d'études de l'entreprise Eiffel.
L'architecte Gustave Eiffel n'est pas véritablement "l'inventeur" de la tour qui porte son nom. L'idée revient à de deux de ses collaborateurs, Emile Nouguier et Maurice Koëchlin.

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"Un squelette disgracieux et géant"

Pendant la construction, la Tour Eiffel provoque la polémique. Mais Gustave Eiffel défend fermement son projet. Craignant qu'elle ne déstabilise le paysage urbain, la Tour fait l'objet de critiques acerbes de la part de communautés d'architectes et d'écrivains, à la tête desquels on trouve Maupassant ou encore Huysmans. Elle est qualifiée de "squelette disgracieux et géant", de "lampadaire véritablement tragique" ou de "tuyau d'usine en construction".

"Vous croyez qu'elle tiendra ?"

Le président de la République Sadi Carnot s'interroge. Mais Gustave Eiffel veille à la résistance aux vents de sa nouvelle construction. Ainsi elle n'a pas cillé au cours de la tempête de 1999, l'une des plus importantes du siècle.

Dès son inauguration, la Tour Eiffel attire les foules. On compte plus de 2 millions de visiteurs pendant les 5 mois de l'exposition. La société Eiffel engrange d'importants bénéfices et les recettes permettent de
rembourser immédiatementle le capital aux actionnaires.

Un monument incontournable

Depuis, elle est le monument le plus célèbre et le plus visité au monde. Au point de faire dire à Jules Verne, au moment où lui est remise la Légion d'Honneur : "On me décore parce que je suis le seul homme en France à ne pas avoir visité la Tour Eiffel". Comble de l'ironie, lorsque l'on sait que l'élégant restaurant du deuxième étage de la Tour Eiffel a pour nom... le Jules Verne.

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